Телескопът Джеймс Уеб откри древен „воден свят“ в близка звездна система

Астрономите най-накрая надникнаха отвъд облаците на екзопланетата GJ 1214b, мини-планета от типа на Нептун, около звезда на около 40 светлинни години. Мини-Нептуните, като свита версия на познатия газов гигант, са често срещан тип планета в нашата галактика – но тъй като няма такава в нашата собствена слънчева система, тези светове до голяма степен остават неясни за учените.

Предишни наблюдения на далечната планета бяха осуетени от дебели облачни слоеве, но инфрачервеното топлинно виждане на мощния космически телескоп Джеймс Уеб (JWST) позволи на астрономите да намерят нов поглед през мъглата.

Резултатите, публикувани на 10 май в списание Nature, разкриват, че GJ 1214b има атмосфера, съставена от пара, намеквайки за миналото му като възможен „воден свят“, според изследователи от НАСА.

„През последното почти десетилетие единственото нещо, което наистина знаехме за тази планета, беше, че атмосферата е облачна или мъглива“, каза в изявление Роб Зелем, изследовател на екзопланети в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА.

Екипът използва средния инфрачервен инструмент (MIRI) на JWST, за да картографира температурата на планетата, докато се движи по орбитата си, като улавя информация както от дневната, така и от нощната страна.

Температурата на GJ 1214b се променя драстично от ден към нощ, достигайки до 535 градуса по Фаренхайт (280 градуса по Целзий) и след това се охлажда с повече от 100 градуса F през нощта.

Представете си ден на Земята със знойна жега и след това виелица през нощта — така би изглеждала разлика от 100 градуса тук! На GJ 1214b тази огромна температурна промяна показва, че атмосферата на планетата не може да бъде само леки водородни молекули; вместо това трябва да има нещо друго като вода или метан. Изследователите виждат това откритие като интересна следа в миналото на планетата, тъй като атмосферата не съвпада с това, от което е съставена звездата.

GJ 1214b „или е загубила много водород, ако е започнала с богата на водород атмосфера, или е образувана от по-тежки елементи като начало – повече леден, богат на вода материал“, казва водещият автор на изследването Елиза Кемптън, астроном от Университета на Мериленд. „Най-простото обяснение, ако намерите много богата на вода планета, е, че тя се е образувала по-далеч от звездата-домакин“, добави тя.

Астрономите все още имат много да разберат за GJ 1214b, но се надяват да наблюдават повече мини-Нептуни с JWST в близко бъдеще. Според Кемптън те се надяват да измислят „последователна история“ за това как се създават мини-Нептуни и как този конкретен се е оказал с толкова много вода.