През 1884 година, във Вашингтон се събрала делегация от международни представители, за да бъде избран нулев меридиан на Земята – линията, минаваща от север на юг, която маркира 0° географска дължина. Било решено тази линия да минава през транзитния кръг Еъри в Кралската обсерватория в Гринуич, Англия. Транзитен кръг е инструмент за измерване на местоположението на звездите и може да бъде използван за изчисляване на местно време. Кръстен е на името на британския астроном Джордж Еъри (George Airy).
Но според модерните GPS системи, 0° географска дължина се намира на 102 метра от обсерваторията. Защо? Най-вече защото модерните технологии, в частност GPS, които използват сателити за прецизно изчисляване на координати, в която и да било точка на Земята, са заменили старите методи за измерване на въртенето на планетата (чрез телескоп).
„При всички тези обновления на технологиите, промяната на позицията на нулевия меридиан беше неизбежна“, казва Кен Сайделман (Ken Seidelmann), който е астроном във Вирджинския университет и съавтор на проучването.
Сайделман и колегите му заключили, че отговорност за това 102-метрово преместване носи „малко отклонение в естествената посока на гравитацията при Гринуич“. Изследването сочи, че промяната идва от разликата между два от основните методи за определяне на координати – астрономически и геодезически. Тази разлика се нарича „отклонение по вертикалата“. Глобалните гравитационни модели с висока резолюция потвърждават, че това отклонение от изток на запад е достатъчно голямо, за да бъде променено местоположението на нулевия меридиан.
Земята не е напълно кръгла и различни местности по света имат различен релеф, който влияе на гравитацията. Тези два фактора „принуждават“ традиционните методи за измерване на географска ширина да грешат. Изчисляването на вертикали е било зависимо от уникалните условия на местността. Но в изследването на Сайделман вертикалите са изчислени от космоса, в права линия, директно през центъра на Земята, като това напълно премахва ефекта от отклонението на гравитационната насоченост.
Учените допълват, че преместването на нулевия меридиан е локално събитие и не се налага глобална промяна на всички меридиани. Изследването е публикувано в Journal of Geodesy.
