Древни кости и зъби на неизвестен досега човешки вид – такъв, който е дори с по-малки размери от така наречения Хобит, са открити дълбоко в пещера на остров във Филипините.
Новият вид е наречен Homo luzonensis, на името на Лусон, островът, където мистериозните същества са живели през епохата на края на Плейстоцена, преди повече от 50 000 години.
С височина по-малка от 120 сантиметра, H. luzonensis е вторият известен вид човек – джудже, след първият, наречен Homo floresiensis, известен още и като Хобит, чиито останки са открити на индонезийския остров Флорес през 2004 година.
Въпреки че H. luzonensis е нисък като хобита, той споделя черти и с редица други древни човешки роднини; има извити крака и кости на пръстите, като Australopithecus (род, който включва известната Люси), характеристики, подобни на тези, наблюдавани в Australopithecus, Homo habilis и Homo erectus.
„Откритите кости показват комбинация от морфологични [структурни] характеристики, които не са наблюдавани при други видове от рода Homo, като по този начин показват нов вид, който нарекохме Homo luzonensis“, казва главният изследовател Флорент Детройт, палеоантрополог в Националния природонаучен музей в Париж, в изявление, което музеят предостави за медиите.
Отне много години, за да се намерят останките от H. luzonensis. След като учените намериха 67 000-годишна метатарзална кост (или пета кост) в пещерата Калао в Лузон през 2007 г., те направиха последващи разкопки през 2011 и 2015 г. Общо бяха открити 13 кости и зъби, принадлежащи на поне двама възрастни. и едно дете, включително две кости на ръцете, три кости на крака, кост на бедрото и седем зъба.
Една от тези вкаменелости, датирана с възраст от 50 000 години, показва, че H. luzonensis е живял по същото време заедно с други човешки видове, включително H. sapiens, неандерталците, денисовците и H. floresiensis, според изследване, публикувано в списанието Nature.
Трудно е да се каже как е изглеждал H. luzonensis „защото е много трудно да се разбере от елементите, с които разполагаме“, казва Детройт. Като се има предвид, че зъбите са много малки – дори по-малки от тези на H. floresiensis – вероятно е новооткритият вид да е бил дребен“, казва той. Освен това, извитите пръсти подсказват, че H. luzonensis е бил умел в катеренето по дърветата, като в същото време е ходел изправен по земята.
Разбира се, родът Homo става двукрак (т.е. започнал е да ходи на два крака) още преди около 2 милиона години, така че „ние със сигурност не смятаме, че H. luzonensis е живял по дърветата“, казва Детройт.
„По-скоро е възможно тази функция да е възникнала, защото H. luzonensis е живял на изолиран остров“. „Но тогава е много интересен въпросът, ако те са били наистина двуноги, като всички членове на рода Homo, дали такива примитивни характеристики са повлияли или променили движението им като двуноги или не? Все още е твърде рано да се отговори на този въпрос“, казва Детройт. Безброй други мистерии остават неразкрити във връзка с този човешки род, включително мястото на H. luzonensis в човешкото родословно дърво и как тези малки човешки родственици са достигнали Лусон, който е бил остров (без сухоземна връзка) в продължение на поне 2,6 милиона години.
Доказателства за древно животинско клане на Лусон, датиращо от преди 700 000 години, предполагат, че „някакъв азиатски Homo erectus (може би от Китай) успешно е пресякъл морето и се е установил на остров Лусон, където впоследствие са претърпели последиците от „островния ендемизъм „, което е довело до появата на H. Luzonensis“, казва Детройт. „Но това е много спекулативно, като може да съм сгрешил по един (или няколко) аспекта на този прост сценарий. Ще работим по този въпрос в бъдеще.“
Детройт отбелязва, че учените не са могли да извлекат никаква ДНК от костите, отчасти поради факта, че влажният и топъл климат на Филипините не помага за запазването на генетичния материал. Възможно е обаче, протеини да бъдат извлечени от останките и те да могат да хвърлят светлина върху въпроса за родословното дърво, вярват изследователите. „Ако не нещо друго, този непознат вид показва еволюционната сложност на хоминините – двуногите примати, които имат увеличен размер на мозъка, включващи и хората, нашите предци и близките ни еволюционни братовчеди“, казва Детройт.
Откриването на новия вид е „забележително събитие“, което „без съмнение ще предизвика много научни дебати през следващите дни, месеци и години“, казва Матю Точери, канадски учен от катедра „Изследвания по човешкия произход“ и доцент по антропология в университета Lakehead в Онтарио, който не е участвал в проучването.
По принцип, антрополозите винаги са скептични по отношение на новооткрити видове, които се основават само на няколко изкопаеми екземпляра. Но макар извадката от останките на H. Luzonensis да не е голяма, авторите на новото изследване представят убедителна хипотеза, че това е нов вид, според Хю Гроукът, ръководител на групата за екстремни изследвания в Института Макс Планк.
Тези констатации показват, че досега „изследването на човешката еволюция е базирано твърде много върху няколко малки области (като Европа и Южна Африка). Това откритие показва колко много изненади остават. И как човешката еволюция е довела до появата на всички тези разнообразни форми на хуманоиди“, казва Гроукут.
