Все по-често се говори за пилотиран полет до Марс. За колко време обаче, екипажът ще стигне до Червената планета? Отговорът не е еднозначен, защото зависи от няколко фактора. Най-важните от тях са – на първо място позицията на Марс спрямо Земята, след това технологията, която ще движи космическия кораб.
Преди всичко обаче, трябва да знаем точното разстояние от Земята до Марс. Червената планета е четвъртата откъм слънцето и след Венера е втората най-близка до Земята планета. Когато споменахме позицията на Земята и на Марс при полета, това е защото от тази позиция зависи разстоянието между двете планети. То постоянно се променя, защото двете планети обикалят около слънцето.
Теоретично, Земята ще бъде най-близо до Марс, когато Червената планета е най-близо до слънцето, а Земята най-далече от него. Това би означавало разстояние от около 54.6 милиона километра между двете планети. Това обаче на практика не се е случвало откакто се правят астрономически наблюдения на Марс. Досега най-близкото отстояние на Земята от Марс беше отбелязано през 2003 г., когато между тях стояха 56 милиона км. Най-голямото разстояние между тях е малко над 400 милиона км. Средно двете планети се намират една от друга на 225 милиона км.
Скоростта на светлината е 299 792 км в секунда. Това означава, че със скоростта на светлината до Марс може да се стигне при най-близкото му отстояние от Земята за около 3 минути, а при най-далечното за над 22 минути.
Досега най-скоростният космически апарат произведен от хората е New Horizons, който напусна Земята през 2006 г. със скорост от 58 000 км/час и достигна Плутон през 2015 г. Ако този апарат бе летял до Марс, той би стигнал до крайната си дестинация за 39 дни, при най-близкото отстояние на Марс или за 289 дни при най-далечната му позиция.
При тези данни обаче има известна условност. Те са измерени като права линия между двете планети. Това от своя страна изисква при полета между тях двете планети да са от една и съща страна на слънцето. Ако това е изпълнимо относително лесно, възниква друг проблем – споменатите измервания предполагат дистанцията между Земята и Марс да е постоянна. Дори при най-близкото отстояние на двете планети това би означавало дистанцията да се запази за 39 дни. Това разбира се не е възможно, планетите се движат и постоянно се променя разстоянието между тях. Това означава да се изчисли идеалната орбита между двете планети, за да се знае, къде би бил Марс, когато космическият апарат достигне до него, а не когато напуска Земята. И още нещо, космическият кораб няма да лети с една и съща скорост, най-малкото преди да влезе в орбита около Марс, той ще трябва да намали скоростта си.
След като прави възможно най-точните изчисления, Космическият летателен център Годард на НАСА съобщава, че евентуален полет до Марс на пилотиран кораб би продължил грубо около 9 месеца. За да се случи това, полетът трябва да започне когато двете планети са в подходящо разположение една към друга. Според НАСА, това се случва един път на 26 месеца.
За времето потребно да се достигне до Марс, думата ще имат и технологиите. Сега в НАСА разработват системата Space Launch, а първият полет с нея е планиран за 2019 г. С нея времето за достигане на Червената планета би било по-кратко с около 50 дни.
Ето времето за което са достигнали до Марс американските космически апарати и сонди през годините:
Mariner 4 – първият космически апарат стигнал до Марс през 1965 за 228 дни,
Mariner 6, прелетял покрай Марс, стига до Червената планета през 1969 г. за 155 дни
Mariner 7, също прелетял покрай Марс, стига до планетата през същата 1969 г. за 128 дни
Mariner 9, първият космически апарат установил се на орбита около Марс през 1971 г. стига до планетата за 168 дни.
Viking 1, първият американски апарат кацнал на Марс през 1975 г. стига до там за 304 дни.
Viking 2, първо установил се в орбита около Марс, а след това кацнал на планетата, също през 1975 г., стига до там за 333 дни.
Mars Global Surveyor, достига до Марс през 1996 г. за 308 дни.
Mars Pathfinder, достига планетата през 1996 г. за 212 дни.
Mars Odyssey, достига Червената планета през 2001 г. за 200 дни
Mars Express Orbiter, достига Марс за 201 дни през 2003 г.
Mars Reconnaissance Orbiter, лети 210 дни до Марс през 2005 г.
Mars Science Laboratory достига Червената планета през 2011 г. за 254 дни.
